Salvando la Tierra: DART – Prueba de redirección de doble asteroide
Hace sesenta y seis millones de años, la península de Yucatán en México fue golpeada por un asteroide de 10 km de diámetro que viajaba a 70 000 km/h. Esta enorme roca espacial descendió profundamente en la corteza terrestre y explotó con una energía equivalente a 100 millones de bombas de hidrógeno. El tsunami que siguió inundó la costa de los EE. UU. y gran parte de la cuenca del Amazonas, desde Texas hasta Washington, D.C., Irlanda, Inglaterra y el oeste de Francia. La tormenta quemó el resto de América del Norte y viajó alrededor del mundo. El humo de los fuegos, el vapor de la roca y el agua llenaron la atmósfera y el cielo se oscureció durante años.
En unos pocos años, el 75% de todas las especies desaparecieron. No sobrevivió ningún animal de cuatro patas que pesara más de 25 kg. Solo los pequeños con plumas, que luego se convirtieron en pájaros, podían pasar a través de los dinosaurios. Atrás quedaron los hipopótamos que dominaban los ecosistemas de la Tierra en tierra, los reptiles marinos gigantes que vagaban por los océanos y los pterosaurios voladores que surcaban los cielos con envergaduras de hasta 10 m. Este fue el final del período geológico Cretácico, que duró 79 millones de años.
En ese momento, nuestros antepasados mamíferos eran pequeños y estaban bien protegidos de los grandes dinosaurios. Durante largos períodos de oscuridad, podían sobrevivir con poca comida y su pelaje los protegía de la congelación. Cuando los cielos finalmente se despejaron, se extendieron por todo el mundo y ahora son la especie dominante con nosotros en la parte superior de la cadena alimentaria.
¿Podría volver a pasar esto? Sí.
¿Ocurrirá de nuevo? depende de nosotros
Hay más de 1 millón de asteroides identificados en el sistema solar. Varían en tamaño desde Ceres gigante, que es lo suficientemente grande como para llamarlo planeta enano, hasta rocas pequeñas. Se sabe que alrededor de 30,000 de ellos cruzan la órbita de la Tierra, por lo que tienen el potencial de colisionar con nosotros. Un gran futuro, tal vez pronto, tal vez dentro de millones de años. ¿Qué hacemos cuando lo vemos venir?
No haremos lo que hace Hollywood en películas como Armagedón y Impacto profundo. No vamos a hacer estallar asteroides. No ayuda si todos los escombros nos golpean.
Nuestro plan es golpearlos lo suficientemente fuerte como para empujarlos hacia los lados para que no toquen la Tierra y pasen ilesos. Para eso, necesitamos encontrarlos mucho antes de que los golpeemos. Entonces tenemos que llegar a ellos a tiempo para darles un empujón.
El 26 de septiembre de 2022, la NASA realizó una prueba de impacto de asteroides al estrellar la nave espacial DART de 610 kg contra Dimophos, una pequeña luna de 160 m de diámetro del asteroide Didymos (gemelo en griego) más grande de 780 m. La nave espacial se estrelló contra la superficie de Dimorphos a 24.000 km/h, enviando una enorme columna de escombros y polvo que podía verse a través de telescopios terrestres como una larga cola: ¡el primer cometa hecho por el hombre!
Es fácil para nosotros medir cuánto tiempo pasan Dimorphos y Didymos en la órbita del otro. El 11 de octubre de 2022, la NASA confirmó que el período orbital se reducirá de 11 horas y 55 minutos a solo 11 horas y 23 minutos. La colisión tomó energía de Dimorphos y la envió a una órbita más pequeña. La misión fue un éxito.
Al final del período Cretácico, los dinosaurios que presenciaron la explosión de un asteroide de 10 km y se enfrentaron a la tormenta de fuego, el tsunami y el oscuro invierno posterior solo podían sufrir y morir horrorizados.
DART ha demostrado que los humanos pueden evitar que los asteroides golpeen la Tierra y la extinción de las especies con las que compartimos el planeta en un futuro impacto de asteroides. La ciencia y la ingeniería que hacen esto posible son asombrosas; son algunos de los mayores logros del ser humano.
- Donald Kurtz es profesor asociado en la Universidad Northwestern en Mahikeng. Tiene una calificación A-1 de la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica, su calificación más alta. También tiene nombramientos como Profesor Honorario en la Universidad de Central Lancashire y Profesor Visitante de Astrofísica en la Universidad de Lincoln en el Reino Unido. Anteriormente fue profesor de astronomía en la Universidad de Ciudad del Cabo, donde trabajó durante 24 años. Don tiene más de 500 publicaciones profesionales y recibió el Premio al Servicio 2022 de la Royal Astronomical Society por toda una vida de defensa pública y servicio en muchos comités internacionales. Talk of the Stars es una columna mensual publicada en Talk of the Town.
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