El presidente y director ejecutivo canadiense del Grupo Volkswagen, Pierre Boutin, está trabajando en vehículos eléctricos, Rusia y construyendo una gigafábrica en Canadá

A Pierre Boutin le encantan los desafíos: un anuncio de alto perfil en París, Moscú o dondequiera que Volkswagen decida que se necesitan sus talentos. “Se aprende más en las experiencias difíciles”, dice. “A veces duele, pero al final del día siempre sales como una persona más fuerte”.

Hoy, en las operaciones canadienses del gigante automovilístico alemán en Toronto, Boutin prevé una gran nueva empresa para Volkswagen: construir una gigafábrica en algún lugar de América del Norte para fabricar baterías eléctricas para su flota de vehículos eléctricos en constante crecimiento. La especulación todavía abunda, pero Canadá sigue siendo un fuerte contendiente.

Con más de 600.000 empleados en todo el mundo, Volkswagen representa un importante competidor en la creciente industria de vehículos eléctricos de Canadá. Pero está lejos de estar solo. Stellantis NV y LG Energy Solution están construyendo una planta de baterías EV de $ 5 mil millones en Windsor, Ontario, Tesla ha estado considerando una gigafábrica en Canadá durante meses, y GM Canadá abrió su primera planta de fabricación de EV a gran escala en Ingersoll, Ontario. A finales de 2022.

La carrera ha comenzado, y Boutin cree que Canadá será un actor clave no solo en los planes comerciales, sino también en las esperanzas mundiales de automóviles más limpios. Habló con el Star el mes pasado.

¿Cuál era tu auto favorito cuando eras pequeño?

Dos coches me llamaron la atención. Primero, el Ford Mustang. No diré mi edad, pero diré que el Mustang salió en 1965, que fue el año en que nací. El segundo coche es un Porsche Spyder de 1955, no ayer por la mañana. Pero Porsche siempre me ha llamado la atención a lo largo de los años. Para muchas familias en cualquier parte del mundo, los automóviles son uno de los principales elementos de la vida de una forma u otra. Tenían un papel en la vida de todos.

¿Cuál cree que ha sido su entorno de trabajo más desafiante?

Definitivamente diría Rusia. Llegué unas semanas antes del bombardeo del vuelo 17 de Malaysia Airlines en 2014. En ese momento, Rusia anexó los territorios de Ucrania. Pasamos por una gran devaluación de la moneda. Había mucha inestabilidad. No sabías exactamente cómo sería el mundo mañana. No sabías que mañana seguiremos haciendo negocios en Rusia.

Pero aprendí mucho no solo desde un aspecto profesional, sino también personalmente, tratando de entender lo que la gente está buscando. No somos tan diferentes. Ya sea que esté en Moscú, París o aquí en Toronto, tenemos diferentes valores. Pero la gente es gente.

En 2019, las ventas de Volkswagen disminuyeron un 5,4 por ciento. Las ventas de sedán también cayeron. ¿Han mejorado las cosas desde que asumió el mando en Volkswagen Group Canada a principios de 2020?

Me gusta pensar que las cosas están mejorando hoy, a pesar del entorno obviamente muy diferente. Enfrentamos muchos desafíos en la cadena de suministro. La inflación y dos años de COVID han sido muy difíciles para todos en el planeta, excepto para Canadá, y ciertamente no para nuestros clientes y socios comerciales.

Pero aquí es siempre donde podemos mejorar. Cada crisis trae oportunidades, y creo que hemos progresado mucho en diferentes áreas en los últimos dos o tres años. Tal vez no cuente por el número de ventas, pero hoy puedo decir con gran orgullo que Volkswagen Group Canada es un negocio rentable, lo que no era el caso antes de COVID.

No solo somos rentables en Canadá hoy, tenemos planes de crecimiento. Miramos al futuro con gran optimismo. Consideramos diferentes niveles de inversión en el país. ¿Será fácil? No. ¿Es todo perfecto? No. Pero estamos poniendo los ingredientes para tener un gran impacto en la movilidad canadiense en el futuro, mucho más de lo que hemos hecho en la última década o dos.

El primer concepto de automóvil eléctrico de Volkswagen apareció en 1972. ¿Cómo ha cambiado la estrategia eléctrica de VW desde entonces?

La tecnología de los vehículos eléctricos existe desde hace décadas. Muchos elementos de esto han cambiado a lo largo de los años. Ahora somos conscientes de nuestra responsabilidad con las emisiones de gases de efecto invernadero y, mirando este problema como empresa, decimos: somos líderes en el campo de la movilidad. Necesitamos construir para las generaciones futuras y tener sostenibilidad en el tiempo.

Fuimos el primer fabricante de automóviles en firmar el Acuerdo de París. Diseñamos un plan neto cero para todo lo que hacemos. Hoy, creemos firmemente en la electrificación de la movilidad. Creemos que es la tecnología más accesible y lista para tener un impacto positivo en la reducción de los gases de efecto invernadero y, al mismo tiempo, abre un área completamente nueva en términos de investigación y creación de empleo. Nuestra empresa no solo puede ser sostenible, sino que la sociedad en su conjunto verá en la movilidad una oportunidad para ser sostenible y generar un futuro mejor.

¿Cómo fue vender esta visión de un Volkswagen electrificado a sus trabajadores automotrices actuales? Creo que debe ser un gran cambio para ellos.

Llevamos mucho tiempo fabricando coches: este año celebramos nuestro 70.º aniversario en Canadá. Hemos sido muy buenos en el mantenimiento de la línea de ensamblaje y en la obtención de piezas de los proveedores, pero los autos eléctricos son un gran cambio en la industria. Hoy necesitamos minerales críticos, cosas que nunca tocamos en el pasado.

No solo queremos producir vehículos eléctricos, también queremos ser autosuficientes en términos de baterías para alimentar nuestros vehículos. Nuestro primer umbral es equipar al menos el 70 por ciento de nuestros futuros vehículos con baterías fabricadas por el Grupo Volkswagen. Es un sentimiento completamente nuevo. Tienes que estar involucrado en muchas áreas diferentes de la ingeniería que no hemos tocado en el pasado.

Es una transformación completa de la empresa, debo decir, pero lo hemos hecho muy bien con nuestras fábricas en todo el mundo. Estamos convirtiendo algunas de estas fábricas para producir autos eléctricos mientras hablamos. Eso significa mucha participación en los colegios comunitarios para capacitar a los futuros trabajadores. Todavía hay mucho trabajo por hacer, pero definitivamente hemos tenido un gran comienzo.

¿Cómo fueron sus conversaciones con el sindicato Volkswagen sobre electrificación?

Creo que la fortaleza de nuestra empresa es la participación de los trabajadores sindicalizados, hasta llegar a nuestra junta. Definitivamente están muy bien representados, por lo que su perspectiva siempre está a la vanguardia. Estamos aquí para crear, mantener y mejorar el empleo de todos los asociados con Volkswagen y nuestros proveedores.

Aunque quisiéramos contratar mucha gente con experiencia en movilidad electrificada, no existen. El mejor enfoque para nosotros es trabajar siempre en estrecha colaboración con el sindicato. Y juegan un papel importante en la transformación de la empresa. Han comprado nuestra transformación, por lo que creo que nuestras posibilidades de éxito en el futuro son muy, muy buenas.

Volkswagen ha decidido ubicar una fábrica de baterías eléctricas en Canadá. ¿Qué nos hace tan atractivos?

Canadá tiene la industria minera más limpia del mundo. Produce más de 30 minerales críticos para baterías, como níquel, litio, cobalto y cobre. Tiene una mano de obra altamente educada. Cerca del mercado estadounidense. Más del 70 por ciento de nuestra energía en Canadá proviene de fuentes de energía renovable. Vemos al gobierno trabajando de la mano con el sector privado para desarrollar la capacidad de Canadá para fabricar baterías eléctricas y ensamblar vehículos eléctricos.

Cuando lo miras, creo que Canadá seguirá desempeñando un papel importante en la transición global a los vehículos eléctricos, no solo para el mercado canadiense, no solo para América del Norte, sino más allá. Así que queremos continuar nuestro crecimiento en América del Norte, y estamos analizando muy de cerca el papel que Canadá puede desempeñar para apoyarnos en esa dirección.

¿Alguna idea de hacia dónde podría dirigirse la fábrica de baterías eléctricas de Volkswagen?

Varios sitios están bajo revisión. Es demasiado pronto para llamar. Pero Canadá es muy competitivo y tiene mucho que ofrecer. Se están considerando varios sitios, tanto en Canadá como fuera de Canadá, en América del Norte. Canadá está en una dura competencia en este momento.

Hay personas que ven los vehículos eléctricos como una forma de lavado verde: aún pueden dañar el medio ambiente incluso con la electrificación del motor. ¿Qué piensas de las personas que piensan así?

Realmente me gusta su pregunta porque significa que tenemos mucho que hacer para educar a nuestra población sobre estas opciones. Con toda la investigación y la inversión que hemos realizado, creemos firmemente que el impacto de un vehículo eléctrico desde la producción hasta el reciclaje será mucho menor que los motores de combustión que conocemos hoy. Obviamente, siempre que utilice fuentes de energía renovables.

La electrificación de la movilidad no se trata solo del montaje de vehículos eléctricos, sino también del desarrollo de una cadena de suministro sostenible en el futuro. El papel que estamos considerando también incluye el reciclaje de minerales críticos en la carretera. Creo que esto es absolutamente crítico y creemos que podemos marcar una diferencia real. Muchas personas se preguntan cuánto tiempo llevará tener una cadena de suministro más limpia; no es cuestión de tiempo. Es una cuestión de inversión por parte de las partes interesadas que lo hacen posible.

Volkswagen es conocido tradicionalmente como un fabricante de automóviles basado en sedán, pero a los norteamericanos les encantan sus SUV, crossovers y camionetas. ¿Cómo se está adaptando Volkswagen al amor de América del Norte por los vehículos pesados?

Tienes toda la razón. Hasta hace poco, teníamos muy pocos SUV. En comparación con nuestros principales competidores, nos retrasamos en la introducción de los SUV. A día de hoy, podemos contar con cinco modelos SUV. Tenemos que adaptarnos a los gustos de los norteamericanos, y más del 60 por ciento de los autos en este país hoy en día son SUV. No solo queremos brindarles a los canadienses SUV, sino que, lo que es más importante, queremos brindarles a los canadienses SUV eléctricos con batería. Por eso presentamos el primer Volkswagen ID.4. Anunciamos dos modelos más que llegarán a fines de 2023 y 2024.

Creemos que los SUV de vehículos eléctricos son absolutamente esenciales. Al mismo tiempo, estamos trabajando para reducir las emisiones totales de nuestros motores de combustión. Por ejemplo, el gran SUV que llamamos Volkswagen Atlas viene con un motor de cuatro cilindros muy potente y de bajo consumo de combustible, algo que la gente no veía hace algunos años.

Entonces, cuando hace el esfuerzo, puede proporcionar lo que los canadienses quieren en un SUV mientras se asegura de que está adoptando un enfoque muy responsable con el medio ambiente. Esto no es un sacrificio. Debemos lograr ambos.

Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.

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